內宫的正式名称是皇大神宫。內宫的祭神是天照大神。天照大神是皇室的祖神，是日本民族的最高之神，是八百万诸神的象征。

內宫创建于约两千前。自第一代神武天皇到第十代崇神天皇時代，天照大神一直都是被供奉在古都大和（現在的奈良县）的皇宮之內，但因为第十代崇神天皇時日本国內疫病流行，灾害频发，所以，崇神天皇就命皇女丰锹入姬命在皇宮外祭祀天照大神，其祭祀之处在奈良盆地東部。到第十一代垂仁天皇，他命皇女倭姬命去寻找最适宜祭祀天照大神的地方。倭姬命从大和出发，经过江、美浓来到伊势，到达伊势后的倭姬命得到了天照大神的神示：“神风伊势是美丽的鱼米之乡，我希望永远住在这里”，于是倭姬命在此建立了永久祭祀天照大神的庄严的神宫。

这就是內宫的由来。两千年来一直由禀奉代理天皇名义的皇族作为最高神主，并由其执掌天照大神的祭祀。